Rieko Kodama, la gran dama de SEGA – Cuarta parte

En las entradas anteriores hablamos de los logros de Kodama con sus primeros trabajos, así como productora y jefa de algunos proyectos en Sega. Pero ¿qué fue lo que hizo después de la década de los 90 del Siglo XX? Para este entonces, la compañía estaba tocada a nivel de ventas de sistemas de juego, gracias al esfuerzo de rivales como Nintendo o Sony. Tocada, pero no hundida… y eso que, en los años 2000, a la guerra de consolas se unió otra grande más, la estadounidense Microsoft, con su Xbox, en el año 2001.

A estas alturas, ya deberéis entender el por qué del epíteto «La gran dama de Sega» que forma parte del título de esta serie de artículos que hemos dedicado a Rieko Kodama; y que está basado en el de «La primera dama de Sega» o «Primera dama de los RPG», que emplearon refiriéndose a ella medios como IGN y 1UP en el pasado. Y aún no hemos terminado de contaros todo en lo que trabajó, ni la que fue considerada por muchos, la mejor de sus aportaciones…

¡Seguid leyendo para ver qué nuevos proyectos vieron la luz con la ayuda de Rieko Kodama ya en los años 2000!

El cambio de siglo para Kodama

Rieko Kodama nunca abandonó Sega, y, si bien la compañía dejó de fabricar videoconsolas hace unos años (obviando los modelos Mini de Mega Drive, por ejemplo), siguió desarrollando para los fans importantes proyectos, pese a que a finales de los 90 y primeros de los años 2000 ya empezaba a encontrarse problemas en el mercado (aquellos expertos que hablan de que Sega ya no trabaja en la creación de videojuegos, parecen obviar que produce, entre otras, la franquicia Total War de The Creative Assembly). No debemos por esto pasar por alto, por supuesto, títulos como los dos legendarios Shenmue que vieron la luz en Dreamcast (1999/2001) de la mano de Yū Suzuki.

De hecho, la que es considerada hoy día como la obra maestra de Rieko Kodama vio la luz precisamente en el año 2000. Estamos hablando del título Skies of Arcadia, que premia a los que se atreven a deleitarse con él con un mundo abierto bello, detallado y optimista; y con un sentido de la búsqueda y exploración que bebe de la literatura de aventuras y viajes. Si bien no fue un superventas (tampoco lo fueron otros grandes hitos de Sega, como los mencionados Shenmue), se convirtió en un videojuego de culto, muy apreciado por aquellos que lo han jugado.

De izquierda a derecha, Cupil (flotando), la mascota artificial de Fina (y encargada de realizar los ataques físicos de esta, a la izquierda y bajo Cupil), Aika (centro) y Vyse (derecha).

El homenaje al capitán Harlock de Leiji Matsumoto es más que obvio, comenzando porque la nave de Harlock se llama Arcadia, el propio Vyse recuerda vagamente físicamente al propio Harlock. Para colmo, ambas historias giran en torno a un grupo de piratas honorables que luchan contra la tiranía de un régimen. Space Pirate Captain Harlock (宇宙海賊キャプテンハーロック) llevó en 1976 el nombre Arcadia al espacio, y Skies of Arcadia a los cielos de un planeta en el año 2000. El juego muestra varias culturas y zonas, todas con espíritu propio y que dan sensación de credibilidad. Cada mazmorra es distinta de la anterior, podemos explorar con nuestro barco desde el principio del juego, y hay incluso combates navales.

Esta obra de arte en forma de ocio electrónico apareció más tarde en Nintendo Gamecube (versión del director, con extras y mejoras gráficas, en 2002), y su salida en Playstation 2 fue lamentablemente cancelada tras este lanzamiento.

Para poneros en situación, imaginaos un mundo en que los continentes están flotando sobre la superficie del planeta y la gente deambula entre un lugar y otro mediante vehículos voladores, al más puro estilo que luego vimos en la Atlantis: el imperio perdido de Disney (de 2001) o años antes en el cine de Hayao Miyazaki (el clásico Laputa: Un castillo en el cielo, de 1986, siendo la referencia más obvia) y la obra de Jean Giraud (Moebius).

También nos recuerda a la obra de Julio Verne o de Robert Louis Stevenson (en concreto a La isla del tesoro, publicada entre 1881 y 1882), en que conocemos a personajes aventureros y exploradores y a piratas que pueden ser buenos de corazón e intenciones, como los protagonistas, Vyse y Aika; comparados con sus contrapartidas del resto del mundo que se nos presenta, como el imperio Valuan, (con Galcian siguiendo las órdenes de su emperatriz para dominar todo el planeta); o los piratas negros, en contraposición a los piratas azules a los que pertenecen los protagonistas mencionados).

Los personajes de 7th Dragon III: Code VFD, Nagamimi, tanto en su forma original (abajo, delante) como en su forma humana (centro); y Yaiba (arriba, detrás). Nagamimi es un personaje fijo, pero Yaiba es una de las opciones (que permiten escoger un nombre por defecto y una clase) para personajes protagonistas de este juego (pertenece a la clase samurái).

Otra franquicia, también de RPGs en la que Kodama tuvo la voz cantante fue 7th Dragon, cuya primera entrega vio la luz en Nintendo DS en 2009. La premisa de este videojuego es sencilla: el mundo de los protagonistas ha sido tomado casi en su totalidad por dragones, y para liberarlo debemos exterminar a todo dragón viviente. La franquicia tuvo entregas como 7th Dragon 2020 (2011), y 7th Dragon 2020-II (2013), ambos para Play Station Portable; y, por último, 7th Dragon III: Code VFD para Nintendo 3DS (2015).

Dirigida la saga por Kazuya Niinou, la mente detrás de Etrian Odyssey, esta saga ofrece sensaciones propias de dungeon crawlers (juegos de rol de mazmorras) clásicos como el anteriormente mencionado: exploración de inmensos y laberínticos calabozos, resolución de puzles, niveles difíciles de completar y que requieren una exploración exigente; un nivel de gestión de recursos más que necesario, obligatorio… pero incorpora un estilo narrativo y artístico no tan sobrio como otros juegos clásicos del género.

De Kodama hereda el gusto por una narración muy cuidada y con peso, algo no muy común en juegos de este género, que se centran más en el llamado grinding o farmeo (sesiones de juego en que se realizan tareas muy repetitivas en que el jugador avanza muy despacio, teniendo que librar numerosos combates y lo que requiere normalmente largas y copiosas sesiones de juego). Ofrecen también un sistema que permite personalizar a los protagonistas, dejando que cada usuario sienta como suyo al personaje y clase escogidos.

La primera entrega se centraba en una lucha épica contra los dragones (para que os imaginéis la situación, había que derrotar a 666 dragones en total para llegar al jefe final, el séptimo dragón, que da nombre al título).

Las dos siguientes, las de PSP, nos trasladan a un Tokio futurista, con una estética anime más de los 2000. Por otra parte, la de 3DS mezcla varias épocas y ambientaciones al incorporar viajes temporales (prehistoria, presente y futuro), y tuvo una producción más ambiciosa.

Últimos años, Rieko Kodama como mentora y rescatadora

La franquicia por antonomasia que está impregnada con su sello es Phantasy Star, y esta saga vio incluso la luz en modo de videojuego de mundo abierto con Phantasy Star Online (2000 en Dreamcast, apareció también en Gamecube, Xbox y PC), y hubo más entregas de dicha franquicia. Aunque ninguna contó con la participación de Rieko Kodama, por ejemplo, Phantasy Star Online, que ofrece una historia original conectada con los demás juegos con diversos guiños y homenajes.

Por este entonces, Kodama había terminado con Phantasy Star (aunque hay quienes no pueden evitar conectarla a toda la serie al completo) y estaba ya inmersa en otros proyectos. No sólo creó nuevas franquicias junto a sus distintos compañeros en Sega, sino que, además, fue una de las personas responsables de preservar videojuegos clásicos mediante su relanzamiento. Estamos hablando de la iniciativa Sega Ages (por cierto, un palíndromo), que vio la luz en 1996 en Sega Saturn, y continúa en la actualidad.

Ilustraciones de la propia Rieko Kodama que muestran a Alis con su madre, y que aparecieron en la publicación Sega Developer Relay Essays (1991).

Sega Ages es es el nombre que se da a las distintas colecciones y relanzamientos de videojuegos clásicos por parte de Sega. Rieko Kodama participó activamente en las colecciones que incorporaban las sagas Fantasy Zone y Phantasy Star (en el año 2008), y coordinó y supervisó el relanzamiento de otros juegos clásicos de Sega. Por ejemplo, Kodama participó en concreto en la iniciativa Sega Ages 2500, que comenzó con algunas versiones dudosas en 3D de clásicos de Sega para PS2, y que fueron viendo un mejor índice de calidad coincidiendo en el tiempo con la inclusión de la creativa en el equipo responsable.

La plataforma en versión web puede ser visitada en línea en japonés, y también existe versión en inglés; y ahí se puede ver información y también averiguar cómo adquirir distintos juegos clásicos de Sega, tanto desarrollados como publicados por la compañía (os indica las distintas plataformas en que están disponibles dichos juegos).

Un detalle curioso es que, en la colección de Nintendo Switch (2018), se nos muestra a Alex Kidd como presentador de los distintos videojuegos de Sega que fueron lanzados bajo esta iniciativa; saltando hacia su propio juego si era Alex Kidd in Miracle World el seleccionado. En esta colección, Rieko Kodama es una de las pesonas que produjeron, por ejemplo, las versiones de clásicos de Sega como la de Sonic the Hedgehog (2018), la de Lightening Force: Quest for the Darkstar (2018) y la de Virtua Racing (2019, para la cual fue la persona que logró encontrar el código fuente del juego original) que vieron la luz en la híbrida de Nintendo.

Lo último que se encontraba haciendo antes de dejarnos fue, por ejemplo, ejercer labores de supervisión dentro de Sega; optando por mantener un perfil más discreto dentro de la compañía; y figura en los créditos de Phantasy Star en Switch junto a Yosuke Okunari, el productor principal de esta etapa de Sega Ages; y también en los de Alex Kidd in Miracle World DX (2021) como miembro del equipo de desarrollo de Sega.

Reconocimiento tardío de Rieko Kodama en la industria

Si bien la carrera de Kodama en el sector de los videojuegos abarcó más de tres décadas, su nombre sufrió el mismo trato que el de muchos de los creativos y diseñadores tras grandes joyas jugables (y no por ser mujer en este caso). Esto también sucedió a Kazuma Kaneko, cuyos diseños son sinónimo de la saga Shin Megami Tensei (el reconocimiento le llegó en los 2000, cuando ya llevaba décadas aportando su trabajo a esta franquicia, –a la que entró tras conocer el Digital Devil Story: Megami Tensei de NES de 1987– que incluye los juegos de Persona). Otro ejemplo similar es el de Yokō Tarō, cuyos juegos ahora son considerados de culto y es bien conocido (y que por la época de lanzamiento de los juegos de la saga Drakengard, Magna Carta o el primer NieR era desconocido y obviado). Y no podemos olvidar lo que aconteció a Kenji Eno (pionero en el terror narrativo); a Gunpei Yokoi (su fama le llegó después de fallecido), todos ellos dignos también de futuras entradas aquí.

Kodama, por fortuna, logró reconocimiento en vida, al igual que varios de los mencionados, y pudo disfrutar del aprecio de los medios y los entusiastas del sector. Leía mensajes y comentarios de usuarios de videojuegos, concedió suficientes entrevistas y acudió a diversos eventos en los que los asistentes pudieron conocer a la persona tras el nombre y la obra. Apenas tres años antes de su muerte, Rieko Kodama fue honrada con el GDCA Pioneer Award (Game Developers Choice Awards) de 2019, en reconocimiento a su gran labor dentro de Sega y para la industria de los videojuegos.

Desde CoolJapan.es, nos despedimos de esta gran profesional de la industria a la que no queríamos olvidarnos de homenajear, dejándoos una breve entrevista que se le realizó con motivo el lanzamiento de la Sega Mega Drive Mini (en japonés y con subtítulos en japonés e inglés) en 2019:

¿Cuál es vuestro videojuego favorito de aquellos en los que participó Rieko Kodama?

Fuentes:

• Textos consultados de: Destructoid, Eurogamer, One Million Power, Moby Games, Sega Ages Online, Sega Retro| Texto creado por: Andrés Domenech Alcaide [CoolJapan.es]
• Imágenes extraídas de: Biblio, SMS Power, Sega Bits, IGN, Shmuplations, Dreamcast Magazine